Ο Ζαχαρίας Παπανικολάου είναι ερευνητής και διδάσκων στο ΔΙ.ΠΑ.Ε., με εκτενή εμπειρία στον τομέα της Γεωπονίας και της Αγροτικής Οικονομίας. Αποφοίτησε από το Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης (Α.Π.Θ.) το 2008, αποκτώντας το πτυχίο του από το Τμήμα Γεωπονίας της Σχολής Γεωπονίας, Δασολογίας και Φυσικού Περιβάλλοντος. Στη συνέχεια, απέκτησε Μεταπτυχιακό Δίπλωμα Εξειδίκευσης στην Επιστήμη και Τεχνολογία Τροφίμων (2010) και Διδακτορικό Δίπλωμα στον τομέα της Αγροτικής Οικονομίας το 2017, επίσης από το Α.Π.Θ. Από το 2011 εργάζεται ως στέλεχος διοίκησης σε βιομηχανίες τροφίμων με διεθνή δράση, ενώ από το 2021 είναι μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Τμήμα Αγροτικής Ανάπτυξης του Δημοκριτείου Πανεπιστημίου Θράκης (ΔΠΘ). Οι ερευνητικές του δραστηριότητες επικεντρώνονται σε θέματα όπως η αγροτική ανάπτυξη, η διοίκηση αγροδιατροφικών επιχειρήσεων, το διεθνές εμπόριο τροφίμων, η συμπεριφορά καταναλωτών, η σπατάλη τροφίμων, η διαχείριση απορριμμάτων τροφίμων και η βιοοικονομία. Έχει δημοσιεύσει πάνω από 40 εργασίες σε διεθνή επιστημονικά περιοδικά και συνέδρια, όπως τα Journal of Food Science, New Medit, και International Journal of Globalisation and Small Business.
Από το 2022 είναι ακαδημαϊκός υπότροφος στο Τμήμα Οργάνωσης και Διοίκησης Επιχειρήσεων του Διεθνούς Πανεπιστημίου Ελλάδας (ΔΙ.ΠΑ.Ε.). Έχει επίσης εκτενή διδακτική εμπειρία ως εισηγητής σε σεμινάρια και επαγγελματικά προγράμματα, κυρίως στον τομέα της Επιστήμης και Τεχνολογίας Τροφίμων, καλύπτοντας θέματα όπως η ασφάλεια τροφίμων, η μικροβιολογία τροφίμων, η συσκευασία τροφίμων, και η ποιότητα τροφίμων.
Ο Ζαχαρίας Παπανικολάου κατέχει πολλές διεθνείς πιστοποιήσεις που περιλαμβάνουν το ISO/IEC 17024 και το HACCP, ενώ έχει αναπτύξει εξειδικευμένες γνώσεις σε μεθόδους μικροβιολογικής ανάλυσης τροφίμων, τεχνικές PCR, φασματοσκοπία, και στατιστική ανάλυση με χρήση λογισμικού IBM SPSS Statistics. Επίσης, συμμετέχει ενεργά στη διάχυση επιστημονικών δεδομένων μέσω συνεδρίων, εκπαιδευτικών δραστηριοτήτων και συνεντεύξεων σε μέσα ενημέρωσης, επικοινωνώντας τις τελευταίες εξελίξεις στον τομέα των τροφίμων και της αγροτικής ανάπτυξης. Ταυτόχρονα, συνεχίζει την ακαδημαϊκή του πορεία και ερευνητική δραστηριότητα, συμμετέχοντας σε συνέδρια στην Ελλάδα και το εξωτερικό, και δημοσιεύοντας τα ευρήματα της έρευνάς του σε σημαντικά επιστημονικά περιοδικά. Το 2023 εκδόθηκε το πρώτο του βιβλίο με θέμα «Ασφάλεια τροφίμων - Βασικές έννοιες, οικονομική διάσταση και κλιματική αλλαγή». Η συνολική του πορεία συνδυάζει τη θεωρητική κατάρτιση με την επαγγελματική και ερευνητική εμπειρία στον τομέα της γεωπονίας και της αγροτικής οικονομίας.