O εγκέφαλος των βρεφών έχει υπερβολική αφθονία συνδέσεων μεταξύ των νευρώνων, που αποτελούν τα πιο θεμελιώδη τμήματα του.
Καθώς τα βρέφη αποκτούν περισσότερη εμπειρία με τον κόσμο, γίνονται νέες διακλαδώσεις που παραμένουν εφόσον χρησιμοποιούνται.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει ένα ειδικό χρονικό όριο που ο εγκέφαλος ενός παιδιού είναι ιδιαίτερα δεκτικός στην εκμάθηση πληροφοριών που σχετίζονται με τη γλώσσα.
Ίσως έχετε ακούσει τη φράση «τα παιδιά είναι σφουγγάρια» που περιγράφει πολύ εύστοχα την τάση τους για μάθηση. Μαθαίνουν συνεχώς νέες λέξεις και φράσεις (ακόμα και αυτές που δεν θα θέλατε) και μπορούν να τις εφαρμόζουν σε κατάλληλες καταστάσεις. Πριν καν κλείσουν τα 3, μπορούν να καταλάβουν τη συναισθηματική σας κατάσταση και να σας ρωτήσουν με τον τρόπο τους αν νιώθετε απογοητευμένοι για κάτι κλπ. Τα παιδιά μεταξύ 1 και 2 ετών, μπορούν να μάθουν από 8 έως 10 νέες λέξεις την ημέρα. Μπορείτε να φανταστείτε να το κάνετε αυτό τόσο αποτελεσματικά ως ενήλικας;
Υπεραφθονία Συνδέσεων
Αν και δεν χρειάζεται να είστε νευροεπιστήμονες για να παρατηρήσετε ότι τα παιδιά είναι καταπληκτικοί μαθητές, οι πραγματικοί νευροεπιστήμονες επιβεβαίωσαν αυτό που πάντα υποψιαζόμασταν. Τα βρέφη γεννιούνται με εγκεφάλους που έχουν υπερβολική αφθονία από αυτό που ονομάζουμε συνάψεις, ή συνδέσεις μεταξύ νευρώνων, που είναι τα πιο θεμελιώδη μέρη του εγκεφάλου μας. Αυτές οι συνδέσεις επιτρέπουν στα βρέφη να είναι απίστευτα ευέλικτα στην προσαρμογή και την αλλαγή με βάση το τι βιώνουν στον κόσμο και τις συγκεκριμένες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν. Αυτή η ευελιξία είναι αυτό που οι ερευνητές αναφέρουν ως πλαστικότητα. Δεν είναι τυχαίο ότι η λέξη πλαστικότητα έχει το "πλαστικό" μέσα της, υπενθυμίζοντάς μας ουσίες που μπορούν να λυγίσουν όταν χρειαστεί.
Εξαιτίας αυτής της πλαστικότητας, τα βρέφη έχουν την τάση να μαθαίνουν πιο απλά από ό,τι ένας ενήλικας. Για παράδειγμα, τα βρέφη γεννιούνται με την ικανότητα να διακρίνουν τους ήχους από οποιαδήποτε γλώσσα στον κόσμο. Οι ερευνητές το ανακάλυψαν παρουσιάζοντας σε βρέφη 7 μηνών αποσπάσματα αγγλικών ήχων και ήχων Χίντι που δεν αποτελούν μέρος της αγγλικής γλώσσας. Διαπίστωσαν ότι τα βρέφη 7 μηνών μπορούσαν εύκολα να κάνουν τη διάκριση μεταξύ των ήχων της ομιλίας των Αγγλικών και των Χίντι, ενώ οι γηγενείς αγγλόφωνοι ενήλικες δεν μπορούσαν καν να ακούσουν τη διαφορά μεταξύ πολλών από τους ήχους Χίντι (Werker, Gilbert, Humphrey και Tees , 1981).
Το ίδιο ισχύει και για την ικανότητα διάκρισης μεταξύ όλων των διαφορετικών ειδών προσώπων —ανεξαρτήτως είδους. Για παράδειγμα, εάν επρόκειτο να δείξετε σε ένα παιδί 6 μηνών και σε έναν ενήλικα δύο φωτογραφίες προσώπων και τους ζητούσατε να αποφασίσουν εάν οι φωτογραφίες ήταν του ίδιου ατόμου ή δύο διαφορετικών ατόμων, τόσο τα βρέφη 6 μηνών όσο και οι ενήλικες θα ήταν εξίσου καλοί σε αυτό. Όμως, αν δείξετε στα βρέφη 6 μηνών και σε ενήλικες ζεύγη προσώπων ζώων (π.χ. χιμπατζήδες), μόνο τα βρέφη 6 μηνών θα βρουν σωστά περισσότερα από τα μισά (Pascalis, de Haan και Nelson , 2002).
Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται αντιληπτική στένωση. Αναφέρεται στο γεγονός ότι όταν γεννιόμαστε, ο εγκέφαλός μας είναι αρκετά ευέλικτος ώστε να κάνει διάκριση μεταξύ μιας ποικιλίας προσώπων και μεταξύ των ήχων σε μια ποικιλία γλωσσών, αλλά καθώς αποκτούμε περισσότερη εμπειρία με τα πρόσωπα που βλέπουμε πιο συχνά και τη δική μας μητρική γλώσσα, γινόμαστε ειδικοί σε αυτά τα συγκεκριμένα πρόσωπα και τη συγκεκριμένη γλώσσα και χάνουμε την ικανότητα να διακρίνουμε διαφορές μεταξύ των πραγμάτων που δεν συναντάμε συχνά.
Όσον αφορά το τι συμβαίνει στον εγκέφαλο, καθώς τα βρέφη αποκτούν περισσότερη εμπειρία με τον κόσμο, η αφθονία των συνάψεων με τις οποίες γεννιούνται περιορίζονται, αφήνοντας μόνο αυτές που χρησιμοποιούν περισσότερο. Αυτό έχει ονομαστεί φαινόμενο «use it or lose it» και είναι μέρος του γιατί ο εγκέφαλός μας ξεκινάει σαν σφουγγάρι, αλλά στη συνέχεια γίνεται πιο αποτελεσματικός στην επεξεργασία των πιο σημαντικών πληροφοριών. Για ορισμένους τομείς μάθησης, αυτό συμβαίνει γρήγορα, και όταν τα βρέφη είναι περίπου 9 μηνών, η ικανότητά τους να διακρίνουν μεταξύ όλων των διαφορετικών ειδών ήχων και προσώπων μειώνεται και αρχίζει να μοιάζει περισσότερο με των ενηλίκων.
Μαθαίνοντας γλώσσες
Για άλλους τομείς μάθησης, απαιτείται περισσότερος χρόνος για να απορροφήσετε τις σημαντικές πληροφορίες. Για παράδειγμα, λόγω της εκπληκτικής τάσης των παιδιών για εκμάθηση της γλώσσας, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει ένα ειδικό χρονικό όριο - γνωστό ως κρίσιμη ή ευαίσθητη περίοδος - όπου ο εγκέφαλος ενός παιδιού είναι ιδιαίτερα δεκτικός στην εκμάθηση πληροφοριών που σχετίζονται με τη γλώσσα.
Η έρευνα το υποστηρίζει. Σε μια κλασική μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν μετανάστες που ήρθαν στις Ηνωμένες Πολιτείες μεταξύ 3 και 39 ετών. Αφού τους έδωσαν διάφορα τεστ γλωσσικής ευχέρειας, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η απόδοση στα τεστ δεν σχετιζόταν με το πόσα χρόνια βρίσκονταν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αντίθετα, αυτό που είχε σημασία για την ευχέρεια στην αγγλική γλώσσα ήταν πότε είχαν έρθει για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες: Όσο νεότεροι ήταν, τόσο καλύτερη απόδοση. Τα κέρδη στην απόδοση αυξήθηκαν μέχρι την εφηβεία περίπου, αλλά μετά από αυτή την ηλικία, δεν φαινόταν να έχει σημασία πότε ήρθαν οι ενήλικες στις Ηνωμένες Πολιτείες ή πόσα χρόνια εμπειρίας είχαν με τα αγγλικά — είχαν κακή απόδοση σε γενικές γραμμές— υποδηλώνοντας ότι η εκμάθηση γίνεται κατά τη διάρκεια αυτών των κρίσιμων πρώιμων παιδικών χρόνων (Johnson and Newport, 1989).
Μέχρι στιγμής, όλα αυτά ακούγονται υπέροχα για τα παιδιά, αλλά τρομερά αν είσαι ενήλικας. Αλλά μην ανησυχείτε - υπάρχουν πολλά στα οποία οι ενήλικες είναι επίσης καλύτεροι, και παρόλο που υπάρχει λιγότερη ευελιξία καθώς μεγαλώνουμε, ο εγκέφαλός μας εξακολουθεί να είναι αρκετά προσαρμοστικός, ειδικά όταν τον χρειαζόμαστε περισσότερο. Για παράδειγμα, ο εγκέφαλος των ενήλικων γυναικών υφίσταται σημαντικές αλλαγές πριν και μετά την εγκυμοσύνη για να τους βοηθήσει να προετοιμαστούν για τη μητρότητα (Kim, Strathearn και Swain, 2016). Μια ομάδα ερευνητών συνέλεξε απεικονίσεις του εγκεφάλου από μητέρες πριν και μετά τον τοκετό και διαπίστωσε ότι η δομή του εγκεφάλου των μητέρων - συγκεκριμένα οι περιοχές που ήταν ενεργές όταν οι μητέρες έβλεπαν φωτογραφίες των μωρών τους - στην πραγματικότητα υπέστη σημαντική αλλαγή για τουλάχιστον δύο χρόνια μετά τη γέννηση. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτές οι αλλαγές μπορεί να βοηθήσουν τις γυναίκες να αισθάνονται μεγαλύτερη ενσυναίσθηση και να είναι πιο προσεκτικές στις συναισθηματικές ανάγκες των νεογνών τους (Hoekzema et al., 2017).
Το ηθικό δίδαγμα της ιστορίας εδώ είναι ότι τα παιδιά (και μερικές φορές, οι ενήλικες) είναι τόσο καταπληκτικοί μαθητές επειδή ο εγκέφαλός τους είναι σχεδιασμένος να απορροφά πληροφορίες. Υπάρχει ένα μικρό μειονέκτημα σε αυτό— επειδή τα παιδιά μαθαίνουν συνεχώς, μπορεί να μάθουν πράγματα που δεν θέλετε. Αλλά το σημαντικότερο θετικό είναι ότι ακόμα κι αν τα παιδιά σας είναι κλεισμένα στο σπίτι για κάποιο λόγο, υπάρχουν ακόμα πολλά που μπορούν να μάθουν.
Πηγή: Psychology Today